Through the Dark Continent (Volume 1) av Henry Morton Stanley är en storslagen reseskildring som utkom 1878 och dokumenterar hans omfattande expedition genom Centralafrika 1874–1877. Boken ger en djup inblick i en tid då den europeiska utforskningen av Afrika intensifierades, och den belyser både personliga äventyr och kontinentens natur och kulturer.
Författaren föddes som John Rowlands i Denbigh, Wales, 1841 och hade en svår barndom. Bland annat tillbringade han sina tidiga år i ett fattighus. Vid 17 års ålder emigrerade han till USA, där han antog namnet Henry Morton Stanley. Han deltog i det amerikanska inbördeskriget, innan han påbörjade en karriär som journalist för New York Herald.
Stanley blev världsberömd 1871 när han, på uppdrag av New York Herald, fann den försvunne missionären och upptäcktsresanden David Livingstone i Ujiji, Tanzania. Efter Livingstones död 1873 kände Stanley sig inspirerad att fullfölja Livingstones ofärdiga arbete med att kartlägga Centralafrika, vilket ledde till hans egen transafrikanska expedition 1874–1877, vilken denna bok bygger på.
Boken skildrar Stanleys mödosamma och farofyllda resa från Zanzibar på östkusten till Boma vid Kongoflodens mynning vid Atlanten. Centralt i innehållet är hans utforskning och kartläggning av de stora centralafrikanska sjöarna: Victoriasjön, Tanganyikasjön och delvis Albertsjön. Han seglade runt Victoriasjön i sin båt, Lady Alice, och fastställde att Tanganyikasjön inte var förbunden med Nilen. Stanley var den första europé att utforska hela Kongofloden (som han först kallade Livingstonefloden) från kontinentens inre till havet. Resan var extremt krävande; av 356 deltagare överlevde endast 114, och Stanley var den enda europé kvar vid resans slut.
För den som är intresserad av ciklider från de stora östafrikanska sjöarna finns i boken detaljerade beskrivningar av Centralafrikas flora och fauna, samt miljöer. Stanley ger detaljerade första-hands observationer av vattenförhållanden, landskap och den naturliga miljön vid och omkring sjöarna. Boken fungerar som ett historiskt dokument över dessa sjöars tillstånd under 1800-talet, vilket ger en unik inblick i de förhållanden som rådde innan modern påverkan av dessa känsliga ekosystem.
Boken är skriven som en spännande berättelse om action, äventyr och mänsklig uthållighet. Stanley framstår som en skarp observatör och en skicklig berättare. Ibland kan boken bli väl detaljerad och kännas lite upprepande, med långa beskrivningar av landmärken och byar. Den återspeglar tyvärr sin tids koloniala attityder och kan i vissa delar vara rasistisk i sina skildringar av afrikanska folk, där döden av vita män behandlas med betydligt större vikt än döden av afrikaner. Stanley själv erkände att han skrev om sina ”äventyr och resor”, sina ”bekymmer, tankar och intryck”, vilket visar hans personliga fokus i berättelsen.
Sammanfattningsvis är Through the Dark Continent (Volume 1) ett oumbärligt verk för den som vill förstå den europeiska utforskningen av Centralafrika på 1800-talet. För akvarister ger den en sällsynt, historisk inblick i utforskandet av de legendariska östafrikanska sjöarnas natur och geografi.
